В основі сюжету твору - історія взаємин миловидної студентки Анастейші Стіл і мільярдера Крістіана Грея. Дівчина закохується в бізнесмена з першого погляду, не підозрюючи про специфічні сексуальні схильнощі коханого, що має пристрасття до любові в стилі садо-мазо.
У книзі «50 відтінків сірого» 1 частина еротиці приділено значну увагу. Автор немов смакує кожен з численних уривків з постільною сценою, в подробицях описуючи рухи тіла і відчуття героїв. Однак паралельно показано розвиток персонажів. Грей, в житті якого є все, крім любові, зустрічає невинну Анастейшу, яка нічого не знає про секс. Чоловік стає для жінки провідником у світі плотських утіх, а жінка розкриває для чоловіка сферу почуттів. Поступово Анастейша змінює світ Грея і допомагає герою пізнати любов.